Pôle des partenariats au Royaume-Uni – Panel « Hand Back »

La négativité dans les « handbacks » ne doit pas nécessairement devenir une prophétie auto-réalisatrice

La semaine dernière, nous avons évoqué notre participation au récent « UK Partnerships Hub », un événement réunissant des acteurs influents des secteurs privé et public dans le domaine des partenariats public-privé (PPP) pour débattre des enjeux majeurs du secteur.

Si les projets d'infrastructure impliquent inévitablement une multitude de complexités, de détails et d'aspects pratiques, l'un des thèmes récurrents et fondamentaux de la discussion a porté sur les partenariats commerciaux durables sur lesquels ils reposent et les relations humaines dont ils dépendent.

Le groupe d’experts sur la transition vers le « zéro net », dont faisait partie Edward Thompson, directeur de projet chez Invesis, a axé ses conclusions (que vous pouvez consulter ici) autant sur les mentalités, la confiance et la coopération que sur les exigences techniques. Il en va de même pour le groupe d’experts chargé d’examiner la gestion des centaines de passations de projets à venir.

Ce panel avait été invité à débattre de cinq des dix recommandations formulées par DLA Piper pour garantir la réussite de la mise en œuvre, notamment les aspects relatifs à la future politique de passation de marchés et au rôle des prêteurs, ainsi que la création d’un Conseil de règlement des litiges et d’un groupe de travail sur le développement durable. Toutefois, selon Iain Harris, responsable des concessions au Royaume-Uni chez Invesis, « c’est la “Charte des personnes” qui a eu l’impact le plus significatif et qui a suscité un débat constructif ».

Le changement est source d'opportunités

De nombreux projets arrivent au terme de leur contrat et, au cours des prochaines années, l’accent sera fortement mis sur les détails de ce à quoi chaque partenaire s’est engagé en vertu des conditions générales convenues lors de la signature du contrat. Dans le même temps, ces conditions générales n’ont pas pu prendre en compte tous les changements survenus depuis leur rédaction. Au cours des 30 dernières années, la technologie a évolué, les besoins des individus ont changé, le Brexit a eu lieu, la pandémie de Covid-19 s’est déclarée et le développement durable est devenu une priorité absolue.

Cela offre en effet aux acteurs privés l'occasion de démontrer leur engagement en faveur de la communication et de la collaboration avec leurs partenaires du secteur public, jusqu'à la fin de ces contrats, dans le but d'apporter les ajustements nécessaires afin que l'actif le plus utile et le mieux adapté soit restitué le moment venu.

Le risque lié au nouveau

Cependant, beaucoup craignent également que l’ampleur et la complexité du cadre réglementaire en matière de restitution, ainsi que le nouveau processus qu’il implique, ne soient source de désaccords majeurs et de litiges. Mais cette vision pessimiste risque de se transformer en prophétie auto-réalisatrice. S’il serait naïf de prétendre qu’il n’y aura ni difficultés ni désaccords, il est clair que cela ne doit pas nécessairement constituer l’héritage durable de cette réforme.

Les intervenants ont toutefois souligné que le manque actuel de ressources – les équipes mises en place au départ n'étant plus en place – ainsi qu'une perte préjudiciable d'expertise ne facilitent en rien la tâche consistant à laisser une impression positive.

Alors que l'arrivée d'un ou deux investisseurs privés a déjà donné le ton à un climat tendu dans ce qui pourrait déjà être considéré comme un secteur en perte de vitesse (malgré le rôle essentiel que l'investissement privé devra jouer pour mener à bien la transition énergétique vers la neutralité carbone, par exemple), les nouveaux talents ne se précipitent pas pour l'instant vers ce secteur.

À l'inverse, la mise en place de projets bien menés auprès d'acteurs publics bien informés peut non seulement apporter des avantages concrets, mais aussi ouvrir la voie à d'éventuelles relations commerciales futures et créer un environnement attractif pour une nouvelle main-d'œuvre.

L'incertitude ne doit pas nécessairement être synonyme de chaos

Le comité a unanimement reconnu que les pouvoirs publics sont pleinement habilités à vérifier que les obligations contractuelles – qui peuvent se compter par centaines pour chaque projet – ont bien été respectées. Il a toutefois insisté sur la nécessité d’une collaboration et d’un dialogue raisonnables dans ce contexte, en tenant compte du fait que les responsabilités, les méthodologies et les objectifs ont pu évoluer, et en s’inscrivant dans une perspective plus large visant à assurer une passation de pouvoirs sans heurts.

En résumé, ce qu’il faut, c’est faire preuve de bon sens commercial et d’une conduite éthique et responsable, dans un esprit de bonne foi. Étant donné que les clauses de résiliation de ces contrats, qui s’étendent sur plusieurs décennies, impliquent de nombreuses parties, portent sur des montants colossaux et présentent une grande complexité opérationnelle, ne tiennent généralement qu’à quelques paragraphes, voire quelques pages tout au plus, il est certainement possible de trouver des solutions rationnelles et équilibrées lorsque des conflits surviennent.

Lorsque ce n'est pas le cas, il peut même être justifié de rendre publics les résultats des litiges tranchés, en particulier lorsque certaines questions reviennent régulièrement, afin de permettre aux parties à d'autres contrats de s'inspirer de ces exemples pour gérer des situations similaires sans conséquences négatives.

Travailler ensemble avec bon sens et professionnalisme – aujourd’hui et pour demain

Invesis s'est déjà illustrée par la réussite de la restitution de l'autoroute A59, première autoroute des Pays-Bas à avoir été mise en place dans le cadre d'un partenariat public-privé entre l'État et une entreprise privée. La restitution de l’A59 s’est déroulée avec succès en décembre 2020, au terme d’une concession de 18 ans. Les discussions concernant la restitution de la concession au donneur d’ordre ont débuté près de cinq ans avant la date d’expiration de celle-ci, et des travaux d’entretien planifiés ont été réalisés en 2020 afin de garantir que la qualité de la route soit irréprochable au moment de la restitution.

Grâce à la flexibilité de l’équipe d’Invesis, l’hôpital communautaire d’East Ayrshire a été racheté par le NHS Ayrshire and Arran en 2021, soit quatre ans avant la date initialement prévue dans le contrat, à savoir 2025. Le Trust souhaitait résilier volontairement le contrat afin de réorienter l’hôpital pour répondre aux futurs besoins en matière de soins de la population de l’East Ayrshire. Il n’était toutefois pas possible de mettre fin au contrat avant terme, mais Invesis a trouvé une solution innovante permettant au Trust de prendre le contrôle. Le conseil municipal a salué le rôle joué par Invesis tant dans le processus de restitution que tout au long de ce partenariat de 21 ans.

Nous sommes convaincus que les meilleurs résultats seront obtenus lorsque toutes les parties prenantes impliquées dans le processus de restitution s'attacheront à faciliter la poursuite de l'utilisation d'infrastructures de qualité pour les générations futures.